Une (toute) petite histoire de la guitare électrique
Bien que le premier instrument de musique à cordes électrifié et commercialisé ait été le Lap Steel "Frying Pan" (désigné en
1931 par George Beauchamp et Paul Barth), c'est à la grande époque des Big Bands et des guitares Archtop Hollowbody
que la musique amplifiée à pris son essor. Pour solutionner la problématique des Jazzmen ayant du mal à se faire
entendre dans des orchestres de plus en plus puissants, des fabricants ont oeuvré à mettre au point des
transducteurs électromagnétiques permettant de capter le son acoustique naturel des instruments pour les diffuser
via des systèmes d'amplification à un volume plus important.
De nombreuses compagnies se sont alors engouffrées dans la brèche, ce nouveau marché s'avérant prometteur :
Rickenbacker, Dobro, National, Epiphone, Gibson et bien sûr Fender quelques années plus tard. L'histoire de la
guitare électrique est désormais en marche.
Comment choisir sa guitare électrique
Face à la myriade de marques, de modèles et d'options proposés par les fabricants, choisir avec pertinence une
guitare électrique peut s'avérer cornélien, notamment pour un débutant. Voici quelques informations
fondamentales qui vous permettront de déterminer, en fonction de vos goûts musicaux et de votre budget, une
sélection cohérente d'instruments.
Quelle guitare électrique pour débuter dans les meilleures conditions ?
Si un guitariste expérimenté possède suffisamment de connaissances pour faire aisément un choix judicieux, cela est
bien plus délicat pour un débutant. Le néophyte doit considérer impérativement deux critères avant d’effectuer son
achat.
Le confort de jeu d’une guitare électrique est primordial
Tout d’abord, sa future guitare electrique doit être facile à jouer, en particulier au niveau du manche dont les
dimensions (largeur, profondeur, profil) doivent permettre une prise en main agréable. Les fabricants l’ont bien
compris et la plupart des modèles offrent désormais une ergonomie remarquable.
Caractère bien trempé ou polyvalence ? quelle configuration de micros pour ma guitare electrique
Une première guitare électrique doit au plus près correspondre aux attentes du futur virtuose en fonction du ou des
styles de musiques qu’il souhaite pratiquer. Le type et la configuration de micros est LE paramètre à
prioriser.
Un micro convertit électromagnétiquement les vibrations interactives de la lutherie et des cordes en signal
électrique. Il est basiquement constitué d’un aimant de puissance variable, autour duquel est enroulé un fil de
cuivre.
L'aimant qui peut être élaboré à partir de différents alliages (AlNiCo aluminium-nickel-cobalt, Céramique), agit sur
le volume de sortie et l’équilibre des fréquences. Le diamètre du fil de cuivre et le nombre de spires autour de
l'aimant modifient également les propriétés acoustiques du micro.
Il existe deux catégories principales de micros : les simple-bobinage ou les double-bobinage. Il n’y a pas de règle
absolue mais en général, les sons clairs et cristallins sont plus faciles à obtenir avec des micros
simple-bobinage, les sons saturés et généreux avec des micros double-bobinage. Par
conséquent :
- si vous aimez le Pop, le Rock’n’Roll Vintage, le Funk, le Reggae, ou encore le Country, une configuration de
micros à base de micros simple-bobinages dans l’esprit d’une Fender© Stratocaster© ou Telecaster© conviendra
parfaitement.
Modèles populaires : Eastone STR70 ou TL70, Squier Sonic Stratocaster ou Sonic Telecaster
- si vous rêvez des sons Hard-Rock d’Angus Young, Hard-Blues de Gary Moore ou Metal de James Hetfield, il est
préférable de vous orienter sur une guitare équipée de micros double-bobinage, par exemple dans la lignée d’une
Gibson© SG© / Les Paul© ou ESP© Snakebyte©.
Modèles populaires : Eastone LPL70, SDC70 ou METDC, Jackson Dinky série JS (JS11), LTD EC-10, Ibanez GRG121DX,
EKO Tribute Starter VL-480
- pour les plus indécis qui cherchent un maximum de flexibilité sonore, de polyvalence, les combinaisons de
micros HSS ou HSH sont idéalement adaptées (H pour micro double-bobinage, S pour micro simple-bobinage).
Modèles populaires : Eastone STR80T, Squier Sonic Stratocaster HSS, Ibanez série GRX (GRX40 ou GRX70QA), Yamaha
série Pacifica (PA112J ou PA112V).
Quelle guitare électrique pour un enfant
La morphologie d’un enfant (en particulier ses petites mains), impose le choix d’une guitare electrique de
gabarit restreint. La taille de la caisse, les côtes du manche ainsi que le diapason (la longueur de corde entre
le chevalet et le sillet du manche) doivent lui permettre de pouvoir pratiquer avec un minimum de contraintes
physiques.
De nombreux fabricants proposent des modèles optimisés pour que nos têtes blondes passent du bon temps et
deviennent les guitar-heroes de demain.
Modèles populaires : Eastone STR Mini, Squier Stratocaster Mini, Ibanez Mikro, Jackson Minion, Epiphone Power
Players.
Quel prix pour une guitare électrique ?
Avec l’évolution des outils et technologies, notamment de l’informatique appliquée à la facture des instruments,
il est désormais possible d’acquérir une guitare électrique d’excellente qualité sans avoir à dépenser une
fortune.
- Pour un modèle débutant entrée de gamme, il faut envisager un budget situé entre environ 150 et 300 euros.
Nous vous recommandons les références mentionnées dans le paragraphe précédent (concernant les
configurations de micros).
- Si votre capacité financière est plus importante, disons entre 500 et 1500 euros, le choix est pléthorique.
Des dizaines de marques, dont les plus prestigieuses, proposent des modèles attractifs. Que vous soyez un
Bluesman ou un Jazzman, un fan de Metal ou un musicien de studio qui cherche une guitare électrique
tout-terrain, impossible de ne pas trouver corde à son arc ! Voici quelques suggestions que nous validons à
100% :
Fender American Performer Series, Player Series,Vintera Series, Made In Japan
Series (Stratocaster, Telecaster, Jazzmaster, Mustang), Epiphone Les Paul, SG, Explorer,
Flying V, Sheraton, Casino, et pour les adeptes de grosses saturation c’est carrément le nirvana avec les
EVH Striped Series, Wolfgang (Special ou WG), Frankenstein, 5150 Series,
Jackson X Series, Pro Series (Dinky, Soloist, Rhoads, Kelly), LTD By ESP
Eclipse Series (EC-1000), Signature Series (James Hetfield, Kirk Hammett), Charvel Pro-Mod
Series (San Dimas, So-cal), Schecter Hellraiser C-1, Reaper ou Legator
Ninja et Ghost
- Au-delà de 1500 euros, les instruments s’adressent en théorie à des musiciens plus expérimentés ou bien à
des professionnels exigeants. Plus on monte en gamme, plus les nuances qualitatives sont subtiles. Mais
lorsque l’oreille est exercée à discerner ces différences (équilibre des fréquences, réactivité au jeu du
guitariste), l’achat d’une guitare haut de gamme est parfaitement justifié. Le top du top est proposé par
les départements Custom Shop des marques référentielles. On pense naturellement à Fender©, Gibson©,
Gretsch©, ESP, PRS… mais d’autres fabricants méritent votre attention comme Suhr, James Trussart, Xotic, ou
Mayones, leurs guitares électriques sont tout simplement somptueuses.
Quelle marque de guitare électrique choisir ?
Instinctivement la plupart des guitaristes vont opter pour une marque connue ou sa version sous licence : Fender
/ Squier, Gibson / Epiphone, ESP / LTD, Schecter, Ibanez, Gretsch, Charvel, Jackson, EVH etc… on sait où on met
les pieds, ce ne sont pas des marques de référence pour rien ! de plus on a une certaine garantie quant à la
facilité de revente de l’instrument le cas échéant.
Mais il peut être tout à fait cohérent de se décider pour une marque alternative comme Eastone, Godin, Chapman,
Eastman, Strandberg ou Sire dont les productions sont absolument irréprochables et proposées - à performances
égales avec celles des cadors du marché - à des tarifs défiant toute concurrence.
La lutherie : les fondations de la guitare électrique
Si la présence de capteurs et/ou micros électromagnétiques est le dénominateur commun de toutes les guitares
électriques, la lutherie est la matrice du tempérament sonore d'une guitare. Cette lutherie est élaborée autour
de trois éléments indissociables :
- le corps qui peut être de style Solid Body, Semi-Hollow Body ou
Hollow Body
- le manche qui peut être joint à la caisse via diverses techniques (vissé, collé, traversant)
- les essences de bois constituant le corps et le manche, qui selon leurs caractéristiques respectives
offriront diverses options tonales
Les micros et dans une moindre mesure d'autres éléments tels que les frettes, le cordier, le chevalet ou encore
le verni vont impacter de façon plus ou moins effective les caractéristiques sonores induites par la lutherie.
La guitare électrique solid body
Contrairement à une guitare acoustique, la Solid Body ne transmet pas les vibrations des cordes par l'entremise
d'une table d'harmonie, mais par celles des micros et de l'amplification. Son corps est en bois plein, parfois
muni de chambres tonales (non visibles, elles permettent de réduire le poids de l'instrument tout en lui
conférant un léger supplément de rondeur). Elle est très agréable et facile à jouer grâce à son gabarit compact
et son manche généralement plus accessible que celui d'une guitare folk (cordes bronze et acier) ou classique
(cordes nylon).
En fonction de sa conception et de la configuration de micros, elle sera polyvalente ou alors
plus typée et adaptée à un registre musical spécifique.
La première guitare électrique solid body produite à l'échelle commerciale est la Fender
Esquire/Broadcaster de 1950, rapidement rebaptisée Telecaster. Avant cela des
prototypes de Solid Body avaient été imaginés mais sans succès par O.W. Appleton en 1941, Paul Bigsby pour Merle
Travis en 1948, et naturellement Les Paul avec The Log dans l'intermède (1945/1946). Il faudra attendre 1952
pour que la première Gibson Les Paul sorte enfin des ateliers pour être proposée au grand
public. Dès lors le succès de la Solid Body va aller grandissant, notamment avec la Fender
Stratocaster de 1954, extrêmement populaire pour sa polyvalence et son ergonomie. Bien que très
différentes, ces deux guitares essentielles et légendaires vont devenir des références absolues, utilisées par
les plus grands musiciens.
Au fil des décennies, de nombreuses autres marques vont tirer leur épingle du jeu : Ibanez,
Yamaha, PRS, ESP, Charvel ou dans un passé plus récent Schecter, Godin,
Mayones, EVH, Larry Carlton, Chapman etc...
Dans la plupart des cas, ces marques ont trouvé un chemin de traverse et gagné des parts de marché en
réinterprétant, de façon souvent intelligente, les plateformes des Fender Tele, Strat, Jaguar ou Gibson SG et
Les Paul. La PRS Custom 24 est un excellent exemple de compromis idéal entre les Gibson© Les
Paul© et Fender© Strato©. Elles aussi inspirées de la Strato, l'Ibanez RG ou l'ESP
Horizon sont de fabuleuses guitares pour le Hard-Rock et le Metal.
La guitare électrique semi-hollow body
La Semi-Hollow Body ou demi-caisse possède une conception hybride entre une Solid Body et une acoustique. Sa
caisse est creuse uniquement sur les zones latérales, avec un bloc central qui solidarise la table et le fond de
l'instrument. Cette structure permet à la lutherie de vibrer plus librement, à la façon de celle d'une guitare
folk, mais dans une moindre proportion. Les micros vont ainsi convertir en signal électrique la combinaison des
vibrations des cordes et de la caisse.
Les sonorités d'une semi-hollow body sont amples, profondes, feutrées, avec des fréquences graves exacerbées. Ces
caractéristiques font des merveilles dans les registres musicaux où les sons clairs et modérément saturés sont à
l'honneur : Rock traditionnel, Pop, Blues, Funk, Jazz fusion et même Hard-Rock. En contre partie elle n'est pas
idéalement adaptée à des types de musique plus radicaux utilisant des taux de saturation très élevés (Metal).
Gibson a été la première marque à produire une semi-hollow body à l'échelle industrielle avec son incontournable
ES-335 de 1958. La Rickenbacker 300 Capri est apparue la même année. Les
autres demi-caisses de référence sont l'Epiphone Sheraton, la Fender Telecaster
Thinline, les Gretsch Center Block, la Guild Starfire ou encore les Ibanez JSM100 John
Scofield Signature et Artcore.
Deux marques contemporaines se distinguent en particulier grâce leurs créations singulières et on peut
l'admettre facilement assez sublimes : James Trussart avec ses guitares en métal et
Duesenberg, une marque allemande unanimement plébiscitée.
La guitare électrique hollow body
Une Hollow Body est dotée, comme une acoustique, d'une caisse intégralement creusée. Sa conception en diffère
néanmoins sur divers points (épaisseur des parois, structure arquée de la table et du dos), lui conférant une
signature sonore unique. Avec des fréquences basses très profondes et feutrées, c'est l'instrument de
prédilection des guitaristes de Jazz traditionnel.
La Gibson ES-150 introduite en 1936 est une nouvelle fois emblématique de l'esprit novateur de
la firme américaine. De nombreux autres modèles vont suivre, dont certains adoptés par la crème des guitaristes
de Jazz (Charlie Christian, Wes Montgomery, Tal Farlow, Howard Roberts, Herb Ellis), faisant de Gibson le chef
de file en matière de guitare hollow body archtop. Pour ne citer que les références les plus mythiques :
ES-175, ES-5, Byrdland, L-5 CES, Super 400 CES.
Si une Jazz Box Gibson demeure l'acquisition ultime pour bien des guitaristes,
de nombreuses autres marques proposent des alternatives très intéressantes, et ce dans toutes
les gammes de prix. Il est clair qu'Ibanez avec ses modèles signature George Benson
GB10, Pat Metheny PM100 mais aussi plus démocratiques Artstar
AF2000, Artcore Expressionist AF95 ou Artcore AF75 à de beaux arguments à faire valoir.
N'oublions pas non plus Epiphone, Eastman, Gretsch ou Godin.
Types de jointures corps/manche sur une guitare électrique
Il existe trois méthodes fondamentales pour solidariser le corps et le manche d’une guitare électrique : manche
vissé, manche collé, manche traversant. Chacune de ces procédures va à sa manière influer sur la sonorité de
l'instrument.
- Manche vissé (bolt-on en anglais) : ce type de fixation a été mis au point par Fender dans les années 1950,
dans la volonté de pouvoir remplacer aisément les différentes composantes de la guitare. Le talon du manche
vient s'encastrer dans une cavité de la caisse dont les dimensions ont été prévues à cet effet, le tout
fermement lié par trois ou le plus souvent quatre vis.
Un manche vissé exacerbe clarté et brillance.
- Manche collé (set neck en anglais): élaborée par Gibson notamment pour la Les Paul, cette technique a été
adoptée par de très nombreuses marques. L’extrémité du manche s’encastre dans le corps comme pour un manche
vissé, mais les deux parties sont unies à l’aide de colles spécifiques.
Un manche collé améliore la transmission des vibrations et par conséquent la durée de note (sustain). Les
sonorités sont habituellement plus veloutées que celles produites par un manche vissé.
- Manche conducteur (neck-through en anglais): cette technique plus fastidieuse à réaliser et donc onéreuse,
est généralement l’apanage de guitares électriques plus prestigieuses. La pièce de bois qui constitue le
manche constitue également la zone centrale du corps de l’instrument, à laquelle sont de chaque part collées
des “ailes”.
Ce type de jointure optimise la résonance et le transfert des vibrations puisqu’à aucun moment elles ne
rencontrent d'obstacle. Les guitares électriques pourvues d’un manche conducteur génèrent un son plein et
chaleureux.
Comment les bois influent sur le son une guitare électrique ?
La combinaison des bois constituant une guitare électrique impacte la sonorité bien plus qu’on ne pourrait le
penser. Chaque bois possède des caractéristiques moléculaires spécifiques, induisant une dynamique et une
réponse en fréquence particulières, qui vont elles-mêmes moduler l’intensité de la résonance, des vibrations, et
contribuer au tempérament particulier de l'instrument.
Les essences les plus courantes sont l'Acajou (corps et manche de la plupart des Gibson), l'Aulne et le Frêne
(corps des Fender), le Tilleul (souvent utilisé pour les corps de guitares électriques orientées vers le
registre Metal). Les touches sont pour l’essentiel en Erable, Palissandre, Ebène, ou Pao Ferro.
La problématique écologique à laquelle nous sommes confrontés depuis quelques décennies a contraint les
fabricants à trouver des bois et matériaux composites alternatifs pour pallier la raréfaction de certaines
variétés. Il n’est plus rare désormais de trouver d’autres espèces offrant de remarquables performances
acoustiques, comme le Laurier Indien, le Jatoba, le Noyer, l’Amaranthe ou l’Ovangkol.
Les essences employées sur les modèles entrée/milieu de gamme (Peuplier, Okoume, Nyatoh) possèdent les
caractéristiques tonales fondamentales des bois de références.
Incidence du diapason, des frettes et de l’accastillage sur les performances une guitare électrique
- le diapason correspond à la longueur maximale des cordes entre le sillet de manche et le
chevalet. Il impacte directement le son et le confort de jeu.
Les deux diapasons de référence sont ceux des guitares Gibson (24,75") et Fender
(25,50"). Le diapason de type Gibson produit des sonorités plus rondes et épaisses. Le diapason
de type Fender exacerbe la clarté et l’attaque.
A tirant de cordes et accordage identiques, la tension des cordes paraîtra d'autant plus souple que le
diapason est court. De plus, le moindre écart entre chaque frette facilite accords et phrasés pour les
petites main. Il est donc préférable pour un guitariste débutant de s’orienter vers un diapason plus court
que le standard Gibson/Fender.
- les guitares électriques des années 1950/1960 étaient équipées de 21 frettes (Fender) ou 22 frettes
(Gibson). La première guitare dotée d’un manche 24 frettes est la Dan Armstrong Plexi de 1969. Mais il a
fallu attendre l’avènement des shredders Steve Vaï, Joe Satriani, Jason Becker, Reb Beach, Paul Gilbert et
des Super Strat dans les années 1980, pour que ce format rencontre le succès. Des fabricants comme ESP,
Schecter, Jackson, Ibanez ou PRS en ont même fait une marque de fabrique.
Les deux octaves d’une touche 24 cases permettent d’accéder à un vocabulaire musical plus étendu. Il est
intéressant de noter que les frettes supplémentaires modifie le positionnement du micro manche, et donc sa
sonorité (plus de rondeur et d’épaisseur).
Depuis quelques années nous assistons à la démocratisation des frettages dits “en éventail” (fanned frets en
anglais) et des multi-diapasons. Cette technique de fabrication permet d’optimiser la tension des cordes,
l’intonation, et de réduire le stress musculaire ainsi que les potentielles tendinites. Initialement chasse
gardée de marques telles que Ormsby ou Legator, le frettage en éventail
est adopté par un nombre croissant de firmes (Ibanez, Jackson, ESP / LTD, Strandberg).
- vous pourrez hésiter entre une guitare électrique équipée d’un chevalet fixe ou d’un
système de vibrato flottant.
Un chevalet fixe peut être constitué d’une seule pièce (cf Gibson Wraparound) ou de deux éléments séparés
(cordier pour retenir les cordes, chevalet destiné à ajuster leur hauteur et l'intonation). Le
chevalet/cordier fixe présente les avantages de faciliter et stabiliser l'accordage, d’améliorer la durée de
note (sustain). En outre, il permet de modifier l’accordage à la volée assez facilement (Drop D par exemple
- descendre le mi grave en ré).
Les guitaristes solistes apprécient en général la présence d’un vibrato flottant, qui est effectivement un
outil d’expression très intéressant. Vous aurez le choix entre les vibratos simple blocage
(Fender Stratocaster Synchronized Tremolo, Bigsby Tremolo) ou les vibratos double blocage
(Floyd Rose, Ibanez Edge, Gotoh Floyd Rose Licensed Locking Tremolo), devenus extrêmement populaires dès
lors qu’Eddie Van Halen, Neal Schon ou Brad Gillis les ont totalement intégrés à leur style de jeu dans les
eighties.
Un vibrato traditionnel simple blocage permet de réaliser de subtiles modulations et ainsi d'agrémenter
votre toucher personnel. Jeff Beck, David Gilmour ou Stevie Ray Vaughan en ont fait subliment usage.
Un vibrato double blocage permet de produire des effets de façon bien plus radicale (Dive Bomb). Les cordes
étant fermement maintenues entre les pontets et sillet à blocage, aucun risque de désaccordage. Steve Vai et
Joe Satriani en sont probablement les meilleurs ambassadeurs
