Gibson Les Paul

Gibson Les Paul, guitare électrique solid body iconique

Lester William Polsfuss, musicien, luthier et inventeur de génie

Membre éminent du Rock and Roll Hall of Fame ainsi que du National Inventors Hall Of Fame, Lester William Polsfuss plus connu sous le nom de Les Paul est né aux USA en 1915. Le parcours de cet homme est hors du commun. C'est avant tout un musicien autodidacte, guitariste de Blues, Country et Jazz, notamment inspiré par la musique de Django Reinhardt. Au nom de ses collaborations prestigieuses sur scène ou en studio, on compte Bing Crosby ou Nat King Cole. Avec son épouse Mary Ford, elle même chanteuse et guitariste, ils enregistrent plusieurs albums dont ils vendront plusieurs millions de copies.

En parallèle, dès le début des années 1940, Les Paul s'intéresse à la lutherie de la guitare et aux techniques d'enregistrement. Il est à l'origine de la méthode "overdub / sound on sound", de l'enregistrement multipiste, des effets de delay et phasing, mais il est surtout un pionnier légendaire de la guitare électrique dite "solid body". Installé dans les ateliers de l'usine Epiphone à New York, Il consacre d'innombrables heures à mettre au point un prototype de guitare électrique, "The Log", qui va servir de plateforme à la Gibson Les Paul. Il transforme une guitare Archtop Epiphone en la munissant pour la première fois d'un manche traversant. Cette conception s'avère extrêmement intéressante, limitant les problèmes de feedback et exacerbant le sustain.
Les Paul approche la firme Gibson dès 1941 avec son projet de guitare électrique solid body. Mais Il faut attendre que le concurrent Fender entame la commercialisation de ses guitares Esquire / Broadcaster en 1950 (renommée Telecaster en 1952) pour que Gibson s'intéresse à cet instrument d'un nouveau genre. Le president Ted McCarty prend alors le jeune ingénieur comme consultant afin de développer la mythique guitare Les Paul. Unissant leurs efforts, les deux hommes vont parvenir à élaborer une guitare électrique innovante, dotée d'une remarquable jouabilité et de finitions exemplaires. La Les Paul devient instantanément une référence absolue, et au fil du temps le premier choix des plus grands musiciens.

La guitare électrique Gibson Les Paul, conception et premiers modèles fondateurs

La première version, la Les Paul Goldtop, est intrônisée en 1952. Si elle est contemporaine de la guitare électrique Fender Telecaster, elle en diffère en de bien nombreux points, en premier lieu par les bois qui la constituent. Le corps sculpté de la Les Paul est en Acajou. Ce bois est préféré pour la chaleur et la présence des sonorités qu'il dispense. Une table en érable destinée à exacerber brillance et sustain ainsi qu'une touche en Palissandre viennent compléter le cahier des charges.
Contrairement à la Fender Telecaster, le manche de la Les Paul (lui aussi en Acajou) est collé. Cette méthode d'assemblage joue un rôle majeur dans la personnalité sonore généreuse et fluide de la Les Paul.
La Goldtop de 1952 est équipée de deux micros simple-bobinage Gibson P-90. Ce micro est encore à ce jour plébiscité par une majorité de guitaristes pour sa profondeur, sa densité et son expressivité.
L'année suivante la Gibson Les Paul Custom "Black Beauty" fait son apparition au catalogue. Ornée d'une finition noire et d'un accastillage doré, cette somptueuse guitare fait forte impression. Le modèle continue son évolution avec la mise au point du chevalet/cordier "Wraparound" qui favorise une meilleure intonation. Le système est encore amélioré l'année suivante grâce à un binôme constitué du chevalet Gibson Tune-O-Matic" (dont la hauteur et le positionnement des pontets sont ajustables) et du cordier "Stopbar". Il faut patienter jusqu'en 1957 pour que de nouveaux micros double-bobinage soient installés sur la Les Paul. Ils ont été mis au point par Seth Loveren 1955. Ces micros communément appelés Gibson P.A.F. (en référence à leur brevet "Patent Applied For"U.S. Patent 2,896,491) sont une pierre angulaire pour la guitare électrique Les Paul en particulier, et la guitare électrique en général.
1958, 1959 et 1960 sont trois nouvelles années à marquer d'une pierre blanche avec l'introduction de la guitare électrique solid body Gibson Les Paul Standard. Agrémentée d'une finition Sunburst rouge orangé, elle ne va pas initialement rencontrer le succès escompté avec seulement 1700 guitares vendues lors des trois premières années de production. On peut expliquer ce phénomène par le tarif élitiste auquel est proposé ce modèle destiné à un public privilégié. En conséquence, tout en conservant l'appellation Les Paul, Gibson décide d'abandonner le design original et de proposer une toute nouvelle découpe que nous identifions désormais comme celui de la SG (Solid Guitar) nommée telle quelle depuis 1963. 
 Le milieu des années 1960 va voir la résurgence d'un intérêt pour la guitare électrique Les Paul dans sa forme primitive. En 1964 le guitariste de The Rolling Stones / Keith Richards adopte un modèle Sunburst de 1959 équipé d'un vibrato Bigsby. Il est le premier guitar hero à jouer avec une guitare électrique Les Paul sur les scènes anglaises. On peut considérer que dans une certaine mesure, il initie le British Blues Boom.  En 1965 Eric Clapton s'éprend lui aussi de la Les Paul et enregistre notamment l'album Blues Breakers With Eric Clapton avec une Les Paul Standard 1960. Au USA c'est Mike Bloomfield qui démocratrise le modèle en jouant avec une Les Paul Goldtop de 1954 puis une Les Paul Standard de 1959. A la fin des années 1960 c'est au tour de Jerry Garcia, Peter Green, Jeff Beck, ou Jimmy Page d'adopter cette guitare désormais référentielle. L'histoire est en marche. Billy Gibbsons, Slash, Ace Frehley, Gary Moore, Zakk Wylde et bien d'autres après eux perpétueront la légende de la guitare électrique Les Paul.
 La côte des les Paul vintage, en particulier celle des exemplaires 1958, 1959 et 1960 est incommensurable. Ceci est quelque peu paradoxal lorsque l'on se remémore le désamour pour les modèle Standard de la première génération. 

De la Gibson Les Paul Custom Shop à la démocratique Gibson Les Paul Junior, les modèles les plus populaires

Depuis les années 1950, à l'exception de quelques expérimentations, le concept de la guitare Les Paul n'a pas foncièrement changé. Néanmoins Gibson n'a eu de cesse que d'en proposer des variations.

•  à commencer par des modèles moins haut de gamme comme la Gibson Les Paul Junior ou la Gibson Les Paul Special dès l'année 1955. Ces guitares destinées aux débutants vont droit à l'essentiel avec des finitions épurées : corps et manche collé en Acajou, touche Palissandre, un ou deux micros P-90 (respectivement pour la Les Paul Junior et la Les Paul Special). Leur corps est plat et de moindre épaisseur par rapport aux modèles Standard ou Custom dont la table est tridimensionnée. Deux versions sont proposées, avec simple pan coupé (Singlecut) ou double pan coupé (Doublecut). Bien qu'elles soient considérée comme des guitares pour débutant, les exemplaires vintage possèdent néanmoins une côte élevée. Des musiciens majeurs en ont fait grand usage, tombés sous le charme de leurs sonorités denses, nerveuses et expressives : Bob Marley, Peter Frampton, Mick Jones, Mick Ralphs, Ronnie Wood, Joe Walsh, Billie Joe Armstrong et tant d'autres.
   
•  une des guitares électriques Les Paul les plus appréciées est la Gibson Les Paul Studio. Introduite en 1983, sa production n'a jamais été interrompue. Elle reprend les caractéristiques de la Les Paul traditionnelle, avec quelles modifications mineures en fonction des millésimes (touche Ebène ou Palissandre, différents types de micros, profils de manche type années 1950 ou 1960). L'épaisseur de son corps est sensiblement moins importante que celle de la Standard, ceci ayant pour effet de réduire son poids et de produire des sonorités un peu plus tranchantes. Maniable et flexible, c'est probablement le choix le plus judicieux pour s'initier au style Gibson en restant dans un budget mesuré.
      
•  les adeptes de saturations plus agressives ont toujours eu un faible pour le modèle Gibson Les Paul Classic. Inspirée de la Les Paul Standard originale de 1960, cette guitare électrique se caractérise par son profil de manche Gibson plus convivial dit "60's Slim Taper", et des micros délivrant des saturations plus agressives. Sur certaines générations le corps est de type "chambered". Il est doté de chambres tonales qui sont de petites cavités dont le positionnement a été optimisé afin d'amoindrir le poids de l'instrument sans en altérer fondamentalement l'identité tonale.
  
  
•  la guitare Les Paul Standard Nashville USA est le  à n'en pas douter la Gibson Les Paul incontournable, et logiquement la plus vendue. C'est une reproduction grand public mais néanmoins extrêmement qualitative de la Standard d'époque avec les immuables corps en Acajou, manche collé en Acajou, touche en Palissandre et micros double bobinage. Elle est généralement proposée dans une version 50's avec des micros humbucking AlNiCo II (quelques références avec des micros simple-bobinage P-90) et un profil de manche "Rounded", ou bien dans une version 60's avec aimants AlNiCo V et profil de manche "Slim Taper".  Définitivement la guitare électrique Gibson référentielle.
  
  
•  classieuse au possible, la Gibson Les Paul Custom possède elle aussi une redoutable réputation. Dans sa version contemporaine, produite par le Custom Shop, elle est dotée d'un corps "chambered" et d'une configuration de micros flexible combinant aimants AlNiCo II et AlNiCo V. La touche en Ebène est emblématique de la Les Paul Custom. D'un point de vue acoustique, l'ébène possède d'excellentes articulation et linéarité, avec des aigus cristallins, des médiums feutrés et des graves francs. Raisons pour lesquelles il est apprécié des guitaristes Hard-Rock et Metal.   
  
  
•  dans les 80's de nombreux guitaristes vont se découvrir une passion pour les guitares Gibson Les Paul vintage. Pour satisfaire les attentes de cette nouvelle clientèle, Gibson ouvre une divison Custom Shop en 1986. Logiquement, la production initiale va se concentrer sur la création de répliques fidèles des guitares Les Paul Standard de la première décennie, ainsi que de quelques modèles spéciaux en édition limitée, par exemple avec des finitions inédites. 
   Face à un succès grandissant, Gibson développe la gamme de ses Custom Shop notamment avec des modèles Artist Signature (la première est la Gibson Joe Perry Les Paul Guitar de 1996), et plus récemment avec l'ouverture du département Murphy Lab supervisé par le légendaire luthier Tom Murphy. Pendant 25 ans Tom Murphy s'est exercé à reproduire le tempérament sonore et la patine de guitares vintage et plus spécifiquement des Les Paul Standard de 1958, 1959 et 1960. Fort de cette expertise, il s'est vu proposer en 2021 une collaboration avec Gibson pour élaborer une collection de guitares électriques custom exceptionnelles répliquant à la perfection les sonorités des mythiques micros P.A.F., et le vieillisement caractéristique des finitions nitrocellulose de la période 1950/60. Chaque artisan travaillant au sein du Murphy Lab a été personnellement formé par Tom Murphy pour parvenir à une maîtrise totale des techniques de fabrication spécifiques, et devenir un spécialiste du processus de vieillissement. Les guitares produites par cette équipe d'experts sont d'époustouflantes reproductions des guitares iconiques la Gibson Golden Era.

Quelle modèle de guitare Les Paul pour débuter ?

Une guitare Les Paul Epiphone, le bon plan pour le débutant !

Afin de contrer les redoutables productions asiatiques, Gibson démarre une production de modèles Les Paul Epiphone au Japon en 1969. Proposée à un prix plus accessible que les guitares Gibson équivalentes, elle surprennent, par leur qualité et leur finition irréprochable, y compris les musiciens les plus expérimentés. La production est progressivement transférée an Corée puis en Chine.
L'Epiphone Les Paul dans sa forme traditionnelle reprend foncièrement les caractéristiques de la guitare Gibson Les Paul Standard de référence avec corps en Acajou, table sculptée en Erable, manche collé en Acajou et touche en Palissandre ou équivalent. En effet comme la plupart des fabricants, Gibson et Epiphone ont du s'adapter à la problématique écologique et ont remplacé, sur les guitares entrée/milieu de gamme, le Palissandre par des bois comme le Pao Ferro, l'Amaranthe ou le Laurier indien en alternative au Palissandre. Ces essences durables offrent de remarquables sonorités. Le jeu en vaut la chandelle !
Epiphone décline la plupart des modèles de guitare Les Paul Gibson, que ce soit la Les Paul Standard 1950 ou Les Paul Standard 1960, la Les Paul Custom, la Les Paul Classic ou des rééditions avec par exemple la 1959 Les Paul Standard Outfit. Le catalogue Epiphone propose également des guitares plus spécifiques comme les contemporaines et polyvalentes Les Paul Prophecy ou Les Paul Modern (corps "chambered / ultra modern weight relief", profil de manche Asymmetrical Slim Taper, touche en Ebène, fonctions coil-split et inversion de phase via potentiomètres push/pull). Les guitares signatures custom endorsées par des musiciens célèbres ne sont pas en reste, notamment avec des modèles comme les a href="https://www.stars-music.fr/search?q=Epiphone%20Les%20Paul%20Slash" target="_blank" rel="noopener">Les Paul Slash (certainement l'artiste ayant le plus de guitares Gibson Les Paul à son nom), Les Paul Joe Bonamassa, Les Paul Custom Adam Jones, Les Paul Custom Jerry Cantrell etc...
 Les petites morphologies ne sont pas non plus oubliées avec des Les Paul Short Scale proposées de façon récurrente. Le corps en Acajou de gabarit 3/4 et le diapason* court (22.73") de ces modèles facilitent la prise en main pour les jeunes musiciens ou les guitaristes au féminin. La qualité des finitions de cette guitare est tout à fait surprenante.

* Le diapason des guitares électriques Gibson est de 24.75”. Le diapason détermine la longueur entre le sillet de manche et les pontets du chevalet. Il impacte la sonorité mais aussi la tension des cordes, et par conséquent le confort de jeu de la guitare. Cette tension est moins importante que celle induite par un diapason Fender de 25.5". En accordage standard, Gibson préconise d'installer des tirant de cordes 010.046.

Et si je suis débutant mais que ne veux rien d'autre qu'une guitare Les Paul Gibson ?

 Pas de panique ! si vous disposez de finances un peu plus substantielles il existe des guitares électriques Gibson accessibles au tempérament authentique. Trois guitares sont particulièrement attractives :   

• le nom du modèle peut varier en fonction des millésimes mais depuis quelques années Gibson semble avoir jeté son dévolu sur l'appellation Les Paul Tribute. Cette guitare est dotée, comme souvent sur les modèles grand public, d'un corps en Acajou de type "chambered / modern weight relief" pour un confort de jeu optimal, rehaussé d'une table en érable. Le manche est bien évidemment collé en Acajou avec une touche 22 frettes en Palissandre. La référence des micros peut changer mais en général ce sont des 490R et 490T avec aimants AlNiCo II pour rester dans un registre sonore traditionnel.
  
  
• la guitare Gibson Les Paul Lite est proche de la Les Paul Tribute. Elle s'en distingue principalement par son corps en Acajou (sans table érable) dont l'épaisseur a été réduite pour une ergonomie adaptée aux néophytex, et par son talon profilé facilitant le jeu dans les aigus. La touche est en Palissandre. Les micros sont également des 490R et 490T AlNiCo II. Son élégante et sobre finition satinée présente les avantages de réduire le coût de fabrication et de mettre en valeur le grain du bois. 

•  nous avons déjà fait l'éloge dans un paragraphe précédent de la Gibson Les Paul Studio. Cette guitare est une valeur sûre, le premier choix des musiciens qui ne possèdent pas le budget pour une Les Paul Standard. Sur les dernières générations, la configuration de micros comprend un micro manche AlNiCo II et un micro chevalet AlNiCo V pour plus de flexibilité sonore. L'AlNiCo V est particulièrement adapté aux saturations Hard-Rock et Metal. Des potentiomètres de style push/pull permettent d'utiliser chaque micro en simple ou double-bobinage. Rien à redire au niveau de la finition de ces guitares !  Des instruments soigné et respectueux des standards qualitatifs Gibson.   

Gibson ou Epiphone, la Les Paul est une guitare électrique indispensable

La Gibson Les Paul n'est pas plus qu'une autre la meilleure guitare électrique du monde, mais tout comme la Fender Stratocaster elle incarne de façon emblématique l'essor de la musique amplifiée. C'est un instrument de musique intemporel el. Avec son tempérament unique et son expressivité hors du commun, cette guitare a fait succomber les plus grands musiciens.
Certains d'entre vous, que ce soient des amateurs éclairés, des professionnels ou des collectionneurs auront la possibilité d'opter pour une création du Custom Shop. Plus qu'une guitare électrique, une Les Paul Custom Shop est une véritable oeuvre d'art qui fait honneur à son génial concepteur, l'iconique Les Paul. Si vous êtes à la recherche d'une guitare d'exception, aux sonorités envoûtantes, agrémentée de micros chaleureux et subtils, de bois résonants, d'une sublime table en érable flammé, et de finitions irréprochables, une Custom Shop Les Paul ne vous décevra pas. 
 Mais soyez sans crainte, si vous faites vos premières armes, si vous êtes un semi-professionnel, un Rocker, un Bluesman ou un Hard-Rocker, vous trouverez vous aussi la guitare électrique de vos rêves dans les pléthoriques catalogues Gibson ou Epiphone. 

lectrique du monde, mais tout comme la Fender Stratocaster elle incarne de façon emblématique l'essor de la musique amplifiée. C'est un instrument de musique intemporel. Avec son tempérament unique et son expressivité hors du commun, cette guitare a fait succomber les plus grands musiciens.
 Certains d'entre vous, que ce soient des amateurs éclairés, des professionnels ou des collectionneurs auront la possibilité d'opter pour une création du Custom Shop. Plus qu'une guitare électrique, une Les Paul Custom Shop est une véritable oeuvre d'art qui fait honneur à son génial concepteur, l'iconique Les Paul. Si vous êtes à la recherche d'une guitare d'exception, aux sonorités envoûtantes, agrémentée de micros chaleureux et subtils, de bois résonants, d'une sublime table en érable flammé, et de finitions irréprochables, une Custom Shop Les Paul ne vous décevra pas. 
 Mais soyez sans crainte, si vous faites vos premières armes, si vous êtes un semi-professionnel, un Rocker, un Bluesman ou un Hard-Rocker, vous trouverez vous aussi la guitare électrique de vos rêves dans les pléthoriques catalogues Gibson ou Epiphone.