La firme PRS Guitars a été officiellement fondée en 1985 par Paul Reed Smith mais l’histoire commence une décennie plus tôt.
Le jeune homme fabrique sa première guitare en 1975, projet de collège d’un professeur de musique qui le met au défi de créer un instrument à partir de quelques pièces de bois, un challenge qu’il relève haut la main.
Clairement doué, Paul Reed Smith qui est aussi un excellent musicien, ouvre sa première boutique de réparation/création à Annapolis aidé par une poignée de collaborateurs. Ils produisent environ une guitare par mois entre 1976 et 1985.
Passionné et pugnace, il va établir sa renommée en proposant ses guitares a des célébrités telles que Peter Frampton, Derek St. Holmes du Ted Nugent Band ou Al Di Meola, totalement séduits par leur remarquable qualité. Mais c’est sa collaboration avec Carlos Santana qui sera la plus marquante et décisive. Son modèle signature est une pierre angulaire du catalogue PRS.
A la même époque il contacte Ted McCarty, ancien président de Gibson, qui va devenir plus qu’un conseiller un véritable mentor; il sera honoré par une PRS McCarty en 1994 et de multiples variations par la suite.
L’entreprise prend décisivement son envol au milieu des années 80, grâce à la contribution de l’homme d’affaire Warren Esanu qui avec un investissement de plusieurs centaines de milliers de $ permet à PRS en 1985 d’installer sa première véritable usine.
Conscient de la tâche ardue qui l’attend pour concurrencer Fender et Gibson, Paul Reed Smith met au point la Custom qui combine les principales caractéristiques des modèles référents de ces deux marques dominantes, mais les transcende en élégance avec une somptueuse table en Erable figuré et un confort de jeu incomparable. La Custom va devenir un ultra classique américain de la guitare électrique solid body.
Dès lors, la progression de la compagnie va être exponentielle : trois ans plus tard, 45 employés fabriquent 15 guitares par jour pour arriver à 25-30 instruments produits par 80 personnes en 1995, puis à 700 unités par mois et un staff de 110 collaborateurs en 1998.
Dans cet intervalle, PRS n’a eu de cesse d’introduire de nouvelles références, finitions et ornementations, mais a également perfectionné ses propres pièces détachées (chevalets, vibratos, mécaniques auto-bloquantes) constituées des meilleurs alliages et usinées à la perfection.
La première machine CNC (machine à commande numérique pilotée par ordinateur) est mise en service en 1990, afin d’optimiser l’élaboration de certains éléments.
1996 est une année importante pour PRS qui transfère son usine à Stevensville dans des locaux plus spacieux, ouvre son premier site internet, et introduit le Private Stock, un Custom Shop exceptionnel qui propose des instruments impressionnants.
En 2000, Gibson intente un procès à PRS qui souhaite que son modèle Singlecut introduit la même année et considéré comme trop similaire à la Les Paul soit retiré du marché. PRS aura le dernier mot en 2004.
Nouvelle étape notable en 2001 avec l’introduction de la gamme SE fabriquée en Corée. Constituée d’instruments inspirés des références majeures de la marque et de modèles signatures, cette série rend le mythe PRS abordable au plus grand nombre, tout en conservant une qualité de son et de finition incroyable.
2009 voit l’inauguration des premiers amplificateurs et guitares acoustiques PRS.
En 2013, PRS démocratise sa production américaine avec la ligne de guitares S2 qui offrent des sonorités aussi sublimes que les modèles plus onéreux, mais dont les finitions plus sobres permettent de réduire les coûts de fabrication.
Malgré une compétition féroce, Paul Reed Smith n’a jamais renoncé à son concept initial : proposer aux musiciens des instruments parfaitement fiables et performants, aussi agréables à jouer qu’à regarder.
PRS produit actuellement plus de 1000 guitares par mois ainsi que quelques dizaines d’amplis et acoustiques, sans oublier près de 2500 SE Model en Corée.
