Pièce centrale musicale de votre studio, les synthétiseurs sont avant tout des générateurs de sons. À l'origine commercialisés vers le milieu des années 60 par la marque Moog, ils ont tout d'abord pour vocation d'émuler, avec plus ou moins de succès les différents instruments acoustiques. Jusqu'au début des années 80, tous les synthés utilisaient une tension électrique pour produire du son : ils sont donc dits “analogiques”. En 1983 – également année zéro de la norme MIDI – apparaît le premier synthétiseur numérique, le Yamaha DX7, s'opposant à la précédente catégorie par ses sons générés par des microprocesseurs. Aujourd’hui, il existe de plus en plus de types de synthétiseurs différents, qui répondent à des problématiques différentes. On y retrouve notamment les workstations, les expandeurs, les sampleurs, les boîtes à rythmes …

LES SYNTHÉTISEURS ANALOGIQUES ET À MODÉLISATION

Bien que les synthés numériques occupent une place importante de nos jours, de nombreux constructeurs proposent des machines analogiques dont le son est, à juste titre, réputé pour être plus chaleureux que les appareils numériques. Moog, pionnier de cette technologie, a réédité son clavier phare des années 70 : le Minimoog Model D. L’engouement qui persiste autour des machines analogiques permettent à des marques de produire des synthés analogiques à faible coût pour que les néophytes fassent le premier pas, notamment la série Volca de Korg ou les Pocket Operator de Teenage Engineering.

On trouve en parallèle une autre gamme de synthés, numériques cette fois-ci, reprenant les caractéristiques des synthés analogiques "à l'ancienne". Ceux-ci sont dits à “modélisation” car ils émulent le comportement des circuits analogiques. Ils proposent de nombreuses fonctions ainsi qu'une polyphonie étendue (la polyphonie étant le nombre maximum de notes pouvant être jouées simultanément par un instrument) pour un prix beaucoup plus abordable.

LES SYNTHÉTISEURS "WORKSTATION", L'ÉMULATION DES SONS ACOUSTIQUES

Aujourd'hui la distinction traditionnelle entre synthétiseur numérique et analogique reste toujours valable, bien que la synthèse numérique ait investi la plupart des machines. Les progrès dans l'émulation des sons acoustiques ont de ce fait été considérables, ce qui permet de trouver une gamme complète de sonorités pour quelques centaines d'euros.

Certains modèles destinés à la composition sont aussi équipés de séquenceurs audio ou/et MIDI ; ceux-ci seront alors appelés workstation ou station de travail.

La workstation est un instrument qui contient des sons et permet de modifier et donc de créer d'autres sons. Il est aussi possible de rajouter des sons externes et des effets sur une workstation. Très créatif, ce type de clavier est le plus souvent destiné au jeu en groupe ou pour accompagner la voix d'un chanteur.

Si vous souhaitez vous procurer un clavier polyvalent avec de multiples fonctionnalités, le concept "workstation" est un excellent compromis. Ce clavier universel est capable de s'adapter à de nombreux profils de musiciens, du débutant au confirmé jusqu'au professionnel. Il n’est pas rare de voir sur scène des claviéristes jouant sur une workstation.

LES BOÎTES À RYTHMES

Une boite à rythme est un synthétiseur qui permet de reproduire des instruments de musique (souvent percussifs) et des rythmes acoustiques, telle qu'une batterie ou une basse. Très populaire dans la musique électronique des années 80 (avec la célèbre TR-808 de Roland), c'est un outil extrêmement apprécié des producteurs de musiques électro ou hip-hop. Les boîtes à rythmes proposent plusieurs kits de batteries dans des styles très variés, généralement préenregistrés ou échantillonnés. Il existe également des machines intégrant leur propre moteur de synthèse comme la machine Elektron Analog Rytm MKII. Indispensables à la création de boucles et patterns, les boîtes à rythmes intègrent un séquenceur de boucles (ou pas à pas) avec parfois, des fonctionnalités et des effets assez originaux.

LES SAMPLEURS

Apparus à la fin des années 70 avec le Fairlight CMI puis la mythique série des MPC AKAI, les sampleurs (ou échantillonneurs) s'opposent traditionnellement aux synthétiseurs de par leur fonction principale : l'ajout de sons extérieurs à la machine. Bien qu'il soit possible de retrouver cette fonction sur certains synthétiseurs haut de gamme, les sampleurs se présentent généralement sous la forme d'un boîtier intégrant des pads sensibles au toucher et, plus rarement, avec un clavier. Les sampleurs actuels sont vraiment poussés et proposent des fonctionnalités à la pointe de la technologie.

LES EXPANDEURS

Au départ, les expandeurs étaient des machines dépourvues de clavier (au format rack pour la plupart du temps) et qui intègrent des modules de sons ou des samples. Pour piloter l’expandeur, il fallait donc un séquenceur ou clavier avec la norme MIDI. Cela permettait aux compositeurs de gagner de la place dans leur studio.

Aujourd’hui, le terme expandeur se rapproche et se mélange des termes “Synthé en rack” et “Synthé format desktop”. Globalement et grossièrement, ce sont tous les synthés, boîtes à rythmes ou sampleurs qui n’ont pas de clavier et qui peuvent être contrôlés via USB ou MIDI.

Avec la multitude de machines, toutes plus originales que les autres, sur le marché, il est très difficile de les caser dans une seule case. Une machine peut à la fois sampler, créer des rythmes, et le tout au format desktop/expandeur.