Fender Stratocaster

Fender Stratocaster, la guitare électrique solid body référentielle et intemporelle

Fender Stratocaster, Strato, Strat… Les raisons d'un succès commercial

Si la première guitare électrique solid body officiellement commercialisée à grande échelle est la Fender Esquire (rebaptisée Telecaster en 1951), il est incontestable que la Stratocaster dont la production n’a jamais été interrompue depuis 1954 est quintessentielle (la Gibson Les Paul viendra bientôt lui disputer le titre, dès 1952).
Prisée par la majorité des guitaristes du monde entier, et ne serait-ce que dans sa forme originale intimement liée à la carrière des plus grands (Buddy Holly, Hank Marvin, Dick Dale, Jimi Hendrix, Eric Clapton, David Gilmour, Jeff Beck, Stevie Ray Vaughan, Eric Clapton, Yngwie Malmsteen, Eric Johnson, Buddy Guy, Rory Gallagher, Mark Knopfler), la Fender Strat est omniprésente.
Pour reprendre les mots de Keith Richards que l’on pourrait traduire ainsi : "La Strat est robuste et forte comme une mule, pourtant elle possède l’élégance d’un cheval de course. Elle possède tout ce dont vous avez besoin, et c’est assez rare à trouver."
L’incommensurable popularité de la Strato est lié à plusieurs facteurs : une conception fondamentalement révolutionnaire, un design ergonomique et un confort de jeu exemplaires, une grande flexibilité sonore grâce à trois micros simple-bobinage, le Synchronised Tremolo (premier vibrato réellement fiable), et enfin un fort potentiel évolutif avec la possibilité de remplacer quasiment tous les éléments qui la composent.

Les hommes aux origines de la Stratocaster : Leo Fender, Bill Carson, George Fullerton, Freddie Tavares

Le concept de La Fender Stratocaster a été imaginé par Leo Fender, Bill Carson, George Fullerton, et Freddie Tavares entre 1952 et 1954. Cette guitare dite “solid body” se démarque franchement des électriques antérieures, qui jusqu’alors s’apparentaient plutôt à des acoustiques.
Version améliorée de la non moins légendaire Telecaster de 1951, la Stratocaster est effectivement bien plus agréable à jouer et polyvalente. Son double pan coupé asymétrique et ses surfaces chanfreinées offrent un confort de jeu alors inédit. L'équilibre postural et la prise en main n’ont jamais été aussi remarquables.
Avant la Strato, la plupart des guitares électriques n’étaient équipées que de deux micros. L’adjonction d’un troisième micro entre le manche et le chevalet va donner accès à de nouvelles sonorités et ouvrir le champ des possibles. Ce sont notamment les textures cristallines générées par la combinaison du micro central soit avec le micro manche, soit le micro chevalet qui vont flatter l’oreille des musiciens.
Le Fender Synchronized Tremolo est un autre composant emblématique de la Stratocaster. Breveté par la marque, il est bien plus réactif et fiable que les systèmes existants à l’époque, avec lesquels il était difficile de rester accordé correctement.
La nature modulaire de l’instrument va permettre à Fender, au fil des décennies, de proposer d’innombrables évolutions et variations de la Stratocaster. Cette plateforme va également faire les beaux jours de nombreux autres fabricants ou même de certains musiciens qui proposeront leur propre interprétation de la Strat. On pense naturellement aux “Super Strat” de la fin des années 1980 avec leurs micros double-bobinage et vibrato double-blocage Floyd Rose dont l’ambassadeur est indubitablement Eddie Van Halen. Notons que Ritchie Blackmore l’avait devancé avec une Stratocaster équipée de micros double-bobinage (on peut la voir sur les photos d’un concert de Deep Purple datant de 1974).

Une guitare modulaire : anatomie de la Fender Stratocaster

L’identité profonde de la Stratocaster est définitivement plus que la somme de ses parties. Néanmoins, chaque élément qui la constitue est essentiel dans cette synergie : l’ergonomie, les techniques d’assemblage, les essences du corps, du manche ou de la touche, les micros ou l’accastillage. Le génie de Leo Fender a été d’avoir eu une vue d’ensemble de son projet.
Passons donc en revue le cahier des charges de la Fender Strato.

Le corps de la Stratocaster

La formule n’a fondamentalement pas changé depuis les origines. Le corps asymétrique biseauté de la Strat traditionnelle produite aux Etats-Unis, quelle que soit la série, est généralement constitué d’Aulne ou de Frêne. Plus sporadiquement, Fender a utilisé des bois comme l’Acajou, le Tilleul ou le Pin.
La conjecture environnementale, notamment la raréfaction de certaines variétés, a poussé les fabricants, dont Fender, à opter pour des essences provenant d’exploitations durables, et de matériaux composites alternatifs. Il est désormais habituel de trouver des instruments entrée/milieu de gamme élaborés à partir de Peuplier, Sapele, Okoume ou Nyatoh. Ils possèdent foncièrement les mêmes propriétés acoustiques que les essences de référence.
Les corps sont le plus souvent constitués de deux à quatre pièces selon la gamme de prix de l'instrument.

Le manche et la touche de la Telecaster : assemblage, bois, diapason, radius, profil, frettes

Une des marques de fabrique des guitares Fender en général, et de la Stratocaster en particulier, est le manche vissé. Leo Fender a développé cette méthode d’assemblage innovante à la fin des années 1940. Plus simple à réaliser et moins onéreuse, elle aide à la fabrication d’instruments à grande échelle. Elle facilite également les réglages, réparations et remplacements.
Par ailleurs, le manche vissé n’est pas neutre en terme de son. Il contribue au punch, à la nervosité et au cristallin caractéristiques de l’identité Fender.

• L’Erable canadien (Acer Saccharum) est l’essence à partir de laquelle Fender élabore la quasi totalité de ses manches depuis les premières années. L’Erable est une ressource durable largement disponible. Sa rigidité et sa densité élevées sont idéalement adaptées à cet usage, et participent aux fondations du son tonique et clair Fender.
  Sur les Fender, la touche est généralement en Erable ou en Palissandre (respectivement emblématiques des Stratocaster des années 1950 et 1960), plus rarement en Pau Ferro ou en Ebène. Une touche en Erable exacerbe la brillance et la clarté. Une touche en Palissandre produit des sonorités sensiblement plus douces et chaleureuses. Très agréable au toucher, le Pau Ferro, issu des forêts brésiliennes et boliviennes, possède une haute densité offre des sonorités hybrides entre Palissandre et Erable (cf Fender Stevie Ray Vaughan Stratocaster. De part son tempérament (remarquable équilibre des fréquences, qualité linéaire, légère compression, fluidité) l’Ebène peut amener une couleur acoustique différente à la Strato.
  Depuis quelques années, pour répondre aux impératifs écologiques, certains modèles entrée et milieu de gamme sont dotés de touches en Laurier indien ou en Amaranthe en alternative au Palissandre. Ces essences durables offrent de remarquables performances.
• Le diapason de 25.5” est la norme pour la Strat. Le diapason qui détermine la distance entre le sillet de manche et les pontets du chevalet a une incidence sur la tension des cordes, le confort de jeu et le son. Cette tension est plus élevée que celle induite par un diapason Gibson ou Fender. Pour conserver un bon confort de jeu il est préconisé, en accordage standard, d’utiliser des tirants de cordes modérés (009.042 ou 009.046).



• Le radius est la mesure de l’arc convexe de la touche. Plus la valeur du radius est élevé, plus la touche est plate. Les diverses courbures du radius offriront autant de sensations de jeu distinctes. Les radius les plus courants de la Fender Stratocaster sont :
  - 7.25” - celui des modèles vintage originaux et des rééditions
  - 9.5” - adopté dans les années 1980, il est très populaire. On le trouve sur les ? de la production actuelle
  - 12” - plus rare, essentiellement l’apanage des modèles pour débutants
  - le radius dit compound / “composé” (7.25”-9.5” / 9.5”-12” / 10”-14”) est une tendance forte depuis quelques années. Il est plus rond dans la zone du sillet, facilitant les accords, et s'aplanit vers la jointure avec la caisse, ce qu’apprécieront les solistes.
• Fender propose divers profils de manche. Ce sont tous des variations des trois gabarits de référence V, C et U. Les manches des toutes premières Strat avaient un profil épais et robuste, angulaire en V ou rond en U (Baseball Bat). Les guitaristes n’ont pas boudé leur plaisir lorsqu’est apparu le profil en C, moins épais, largement plus maniable et convivial. Sa déclinaison “Modern C” la plus récente fait l’unanimité. Les puristes amateurs de la Stratocaster dans sa version d’époque trouverons les côtes de type V et U sur les modèles rééditions (séries American Vintage, Vintera).
• Une Stratocaster traditionnelle de type vintage est dotée de 21 frettes. Pour répondre aux besoins des virtuoses et shredders, Fender a introduit les touches 22 frettes sur les American Standard au milieu des années 1980. La grande majorité des Strat contemporaines sont dotées de 22 frettes, beaucoup plus sporadiquement de 24. La plupart des Fender sont montées en frettes Dunlop. Selon la série à laquelle la guitare appartient, les frettes auront des dimensions spécifiques. Sur les rééditions ou assimilés ce seront des 6230, 6130 ou 6150. Sur les Strat “modernes” très souvent des 6100. Un modèle hybride fait l’unanimité : la 6105 “Narrow-tall”; elle équipe logiquement sur un grand nombre de références.

L'électronique de ma Stratocaster

La Stratocaster est historiquement équipée de trois micros simple-bobinage et d’un sélecteur permettant de les activer individuellement, ou de combiner les micros chevalet/centre et centre/manche. Aucune autre guitare électrique n’offre alors autant d’options sonores ! Initialement dotés d’aimants AlNiCo III, les micros basculent en AlNiCo V à la fin 1956. Leur son est plus punchy et serré, notamment sur les graves. L’AlNiCo II génère des sonorités plus douces et ouvertes. Il est actuellement utilisé sur des rééditions pour reproduire le tempérament d’un AlNiCo V qui aurait perdu ses caractéristiques primitives au fil des décennies.
Avec l’évolution des techniques de fabrication et des matériaux, Fender n’a cessé d’améliorer les performances de ses capteurs. Par exemple avec la Stratocaster Plus de 1987 et ses micros Lace Sensor (mis au point en collaboration avec Don Lace afin de supprimer les bourdonnements inhérents à la conception du simple-bobinage). A l’époque, les inconditionnels de la marque considèrent qu’ils dénaturent le son authentique. Fender va donc œuvrer de longues années pour parvenir à l’actuelle génération de micros Vintage Noiseless qui permettent de limiter efficacement les bruits de fond tout en préservant l’intégrité du son légendaire. Des modèles populaires comme les Eric Clapton Stratocaster ou Jeff Beck Stratocaster utilisent des Noiseless.
Si le simple-bobinage est indissociable de l’imagerie Fender, le double-bobinage sied néanmoins parfaitement à la lutherie de la Stratocaster. Dans le but de proposer une alternative à Gibson, Leo Fender sollicite Seth Lover, spécialiste en la matière, pour créer le Wide Range Humbucker. Ce micro équipera dès 1972 les Telecaster Custom, Telecaster Deluxe, Telecaster Thinline, puis la Starcaster. L’engouement pour le Hard-Rock dans les eighties incite la firme à doter plus de modèles de micros double-bobinage dans diverses configurations (HSS, HSH, HH).
Une vaste gamme de micros, à l’unité ou en set, est disponible à la vente. De l’amateur de sonorités vintage au “Metaleux”, chacun pourra trouver la référence idéale.

Stratocaster Synchronyzed Tremolo

Le Fender Synchronized Tremolo dont le design original est plus que jamais d’actualité, est sans doute le système de vibrato le plus copié. Il a notamment servi de plateforme au Floyd Rose Locking Tremolo (développé à la fin des années 1970) ou au G&L Dual-Fulcrum Vibrato (1981).
Le Synchronized Tremolo a objectivement contribué à la popularité de la Stratocaster auprès des musiciens, particulièrement à partir de la fin des années 1960. Il faut dire qu’il est révolutionnaire dès son introduction sur la première Stratocaster en 1954. Techniquement largement plus évolué que les autres dispositifs alors existants, il est bien plus fiable, permet des modulations plus précises, tout en simplifiant l’installation des cordes et en optimisant les réglages (hauteur des cordes, intonation).

Quelle Stratocaster pour débuter ? Les incontournables Squier et non moins essentielles Strat Mexique

Nous rêvons tous de pouvoir acquérir une Stratocaster fabriquée aux USA, que ce soit une indémodable American Standard / American Professional, une old-school American Vintage, une contemporaine American Ultra ou une plus prestigieuse Custom Shop. Fender sait que pour certains musiciens, les finances sont limitées, ils n’ont pas été oubliés.
Pour les débutants, les inévitables Stratocaster Squier sont d’une remarquable qualité. Elaborées à partir de bois durables, bien équipées, agréables à jouer pour des mains néophytes, elles sont une excellente option pour découvrir l’univers sonore Fender à moindres frais. Selon vos préférences musicales, les séries Affinity et Sonic (inspirées des modèles Standard USA) , Classic Vibe (itérations des Strat des 50’s, 60’s ou 70’s) et Contemporary (dans l’esprit des Strat Hot-Rod des années 80) pourront répondre à toutes les attentes.
Si votre budget est plus élevé, les Stratocaster Fender Mexique sont absolument incroyables. Leur cahier des charges est fondamentalement identique à celui des américaines. De minimes concessions ont été tolérées sur les touches en Palissandre remplacées par du Laurier indien ou du Pao Ferro, et les micros fabriqués au Mexique. Néanmoins nous mettons au défi la plupart des guitaristes amateurs de distinguer une mexicaine d’une américaine standard sur un blind test.